في مثل هذا الوقت من العام الماضي، لم تكن سلون ستيفنز متأكدة من مسارها المباشر في التنس، حيث كانت تتعافى من جراحة في القدم أدت إلى تصنيفها في المرتبة 957 عالميًا عندما عادت أخيرًا إلى الرياضة.
يوم السبت، ستلعب ستيفنز على لقب جراند سلام للمرة الثانية في آخر ثلاث بطولات كبرى لها.
في الدور نصف النهائي الذي جمعها بجميع الأميركيات ضد ماديسون كيز، التي ربما تكون أقرب صديقاتها في جولة التنس، كانت ستيفنز مهيمنة في فوز بمجموعتين متتاليتين (6-4، 6-4) لتصبح أول امرأة أمريكية لا تحمل اسم ويليامز تلعب على لقب بطولة فرنسا المفتوحة منذ عام 2001.
ستيفنز، التي فازت على كيز في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة العام الماضي، ستواجه بعد ذلك سيمونا هاليب، المصنفة الأولى عالميًا، والتي تأهلت بفوز بمجموعتين متتاليتين على غاربيني موغوروزا يوم الخميس. هاليب، التي تلعب في مباراتها الثالثة في نهائي بطولة فرنسا المفتوحة ونهائيها الكبير الثاني على التوالي، لم تفز أبدًا بلقب جراند سلام.
في مباراة نصف النهائي التي لم تسجل فيها ستيفنز أي إرسال ساحق، أثبتت أنها ثابتة ومتسقة. كسرت كيز إرسال ستيفنز مرة واحدة فقط في المباراة وأفسدت بسبب 41 خطأ غير مقصود.
قالت ستيفنز في مقابلتها على أرض الملعب مع قناة التنس بعد المباراة: "من الواضح أن اللعب ضد شخص من بلدك أمر صعب حقًا. إنها مجموعة مختلفة تمامًا من المشاعر". "نصف نهائي بطولة كبرى صعب حقًا. أنا سعيدة فقط لأنني تمكنت من البقاء ثابتة؛ لم أفقد أعصابي. لعبت بقوة طوال الوقت وتمكنت من الالتزام بخطتي."
أثناء تعافيها من إصابة في قدمها العام الماضي والتي أدت إلى انخفاض تصنيفها، بقيت ستيفنز قريبة من اللعبة من خلال العمل مع قناة التنس. عندما فازت ببطولة الولايات المتحدة المفتوحة العام الماضي بصفتها اللاعبة رقم 83 في العالم، لتصبح اللاعبة الأقل تصنيفًا التي تفوز ببطولة الولايات المتحدة المفتوحة، كانت ستيفنز شبه مهلوسة وهي تحمل شيكًا بقيمة 3.7 مليون دولار، وهو الأكبر حتى الآن في مسيرتها المهنية. الفوز يوم السبت سيمنح ستيفنز فوزها الكبير الثاني وجائزة قدرها 2.4 مليون دولار.
في حين أن ستيفنز تلعب تنسًا قويًا، إلا أن التاريخ يقول إن الطريق إلى البطولة يوم السبت لن يكون سهلاً.
فقط ثلاث لاعبات أمريكيات في العصر المفتوح فزن بألقاب جراند سلام في أول ظهورين لهن في النهائيات الكبرى، ولا يحمل أي منهن اسم ويليامز (تريسي أوستن وجنيفر كابرياتي وليندسي دافنبورت).
لتحقيق ذلك، سيتعين على ستيفنز التغلب على اللاعبة المصنفة الأولى عالميًا، وهو أمر لم تفعله أبدًا في ست محاولات سابقة.
في المباريات المباشرة ضد هاليب، ستيفنز 2-5 وخسرت آخر أربع مباريات.
بالطبع، كان ذلك قبل أن تتذوق طعم الفوز ببطولة كبرى.
قالت ستيفنز: "إذا أخبرتني العام الماضي عندما عدت أنني سأكون في نهائي بطولتين مختلفتين، فسأقول، أنت مجنون". "لقد تعلمت الكثير في الأشهر التسعة الماضية. سأخذ الكثير من هذه الأشياء الجيدة معي إلى النهائي."